片中所说的故事,不过发生在20年多年前。曼德拉仍在狱中,但南非白人政权实施的种族隔离制度,正在把国家带向崩溃。非洲人国民大会(ANC)总部流亡在赞比亚。南非政府内阁中的部份人士,和ANC之间,出于各种不同的目的,都有相互接触的愿望。然而促成谈判的,却是英国的矿产公司。出于维护其在南非的长期利益,它们希望能够为南非的种族冲突找到政治解决方案。剧中的主角 Michael Young,第一次出场时是混入黑人隔离区,看上去是个记者,但他其实是一家英国矿产公司的代表。
Michael Young 的活动,代表的是资本集团的利益,但如果没有他本人对于种族歧视的反感,和对社会公义的认同,他也不可能如此深入地介入谈判中。他找到的代表南非白人(Afrikaner)的Willie Esterhuyse 本身是一个倾向自由主义的大学教授,但在背后支持他的却是南非安全部门的头目(Niel Barnard),他支持教授去谈判,是既想利用谈判分化ANC,又意识到改变种族隔离是不可逆转的趋势。在ANC方面,参加谈判的 Thabo Mbeki 既要说服ANC首脑谈判的必要性,还同时面对ANC内部主张武装斗争的强硬派的不满。参与谈判的双方同时感到自己的生命遭受威胁,还不清楚威胁来自何方乐土。与此同时,狱中的曼德拉,也在被政府拉拢,试图用来分化ANC。